Использование смесей полимеров и ПАВ в различных комбинациях основано на проявляющихся в них физико-химических эффектах. К таким эффектам относятся: 1) возможность регулирования фазового состояния системы, 2) управление свойствами межфазных слоев, 3) формирование пространственных сеток за счет ассоциации. Но самая важная и наиболее изученная область применения таких смесей регулирование реологических свойств, например загущение систем или стимулирование гелеобразования в них. Можно создавать системы с использованием гидрофобизированных водорастворимых полимеров или гомополимеров, реагирующие на изменение внешних факторов. Например, возможно гелеобразование при повышении температуры.

Эффекты фазового поведения включают солюбилизацию нерастворимых в воде полимеров. Например, понижение мутности (повышение точки помутнения) растворов полимеров, происходящее при введении ионных ПАВ. Индуцируемое полимером мицеллообразование понижает концентрацию молекулярно растворенного ПАВ и его активность, что уменьшает раздражающее действие ПАВ.

Свойства межфазных слоев смесей ПАВ-полимер используются для повышения устойчивости суспензий, стабильность которых зависит от сложного сочетания разных парных взаимодействий. Добавление полимера может вытеснить ПАВ с межфазной границы или, наоборот, усилить его адсорбцию в зависимости от относительной стабильности комплексов полимер-ПАВ в растворе и на межфазных границах.