Каучуки - натуральный и синтетический - высокомолекулярные соединения со своеобразным комплексом свойств. Природный каучук - это сок дерева гевеи. Европа узнала о каучуке в XVI веке, после возвращения экспедиции Колумба.

Долгое время на каучук не обращали внимания, пока в 1823 г. К. Макинтош не освоил производство непромокаемых плащей, пропитанных каучуком. Но затея не удалась - плащи застывали в холод, а при жаре становились липкими.

В 1839 г. американец Ч. Гудьир разработал способ вулканизации каучука. Под действием серы при умеренном нагревании каучук приобретал большую прочность, твердость, становился менее чувствительным к переменам температуры. Вулканизированный каучук назвали резиной.

В 1862 году химик Г. Уильямс обнаружил в продуктах сухой перегонки натурального каучука непредельный углерод, который назвал изопреном. В 1879 из изопрена, полученного сложным способом из скипидара, удалось синтезировать вещество, похожее по свойствам на каучук, а в 1930 году В. Лебедев разработал метод промышленного получения синтетического каучука.

Сейчас известны и производятся в промышленных масштабах каучуки изопреновые, бутадиеновые, бутадиен-стирольные, и др. Все синтетические каучуки делятся на общего и специального назначения.

Более половины мирового производства расходуется на производство шин. На изготовление покрышек для малолитражки нужно около 20-ти кг каучука, причем разных сортов и марок, а для самосвала почти 1900 кг. Меньшая половина идет на остальные виды резиновых изделий.