На границе раздела фаз каждая из граничащих фаз имеет избыток потенциальной энергии, который называется поверхностная энергия. Стремление вещества уменьшить поверхностную энергию – поверхностное натяжение у. Существует оно потому, что состояние молекулы внутри фазы и на её границе различно:

1. Внутри фазы молекула окружена другими такими же молекулами. Силовые поля этих молекул полностью компенсированы друг другом, молекулы связаны между собой одинаково

2. На границе раздела фаз молекулы рассматриваемой фазы одновременно взаимодействуют с молекулами как своей, так и другой фазы, причём характер взаимодействия между молекулами разных фаз другой, нежели между молекулами одной фазы. Это приводит к тому, что молекулы рассматриваемой фазы «выталкиваются» из своей фазы в другую или сильнее притягиваются к молекулам другой фазы, чем к «своим» молекулам

3. Поверхностное натяжение – это величина свободной энергии Гиббса на единицу поверхности вещества. Стремление вещества уменьшить эту величину приводит к самопроизвольному сокращению границы раздела фаз. Примеры: круглая форма капли жидкости при отсутствии воздействий со стороны (в невесомости, при достаточно малом объёме жидкости (поверхностное натяжение сильнее силы тяжести)), коагуляция, коалесценция и др.

4. Если площадь поверхности равна Щ, то при Р, Т=const

у = (dG/dЩ)P,T,nj (1)

Щ = ЩудV (2),

где Щуд – удельная поверхность фазы. Для сферических частиц

Щуд = 6/d (3),

d – диаметр частиц

5. Экспериментально можно определить лишь величину поверхностного натяжения. Существуют статические и полустатические (метод отрыва кольца) методы