Разбавленная серная кислота вытесняет слабые кислоты из их солей – карбонатов, сульфитов, тиосульфатов, сульфидов, цианидов, нитритов, ацетатов. Выделяющиеся слабые кислоты, неустойчивые в кислой среде, либо улетучиваются, либо разлагаются с образованием газообразных продуктов. Некоторые из них обладают характерным цветом или запахом.

При наличии в смеси карбонатов выделяется газообразный диоксид углерода СО2 (бесцветный и без запаха). При наличии сульфитов и тиосульфатов выделяется диоксид серы SO2 c запахом горящей серы; при наличии сульфидов – сероводород H2S с запахом тухлых яиц; при наличии цианидов – пары синильной кислоты HCN с запахом горького миндаля; при наличии нитритов – бурые пары диоксида азота NO2; при наличии ацетатов – пары уксусной кислоты СН3СООН с запахом уксуса.

Для проведения теста отбирают немного смеси в пробирку и по каплям прибавляют разбавленную серную кислоту. Выделение газов указывает на присутствие в анализируемой смеси вышеуказанных анионов слабых, неустойчивых в кислой среде кислот.