Процесс выплавки чугуна может быть уcкорен путем примене­ния в доменных печах кислорода. При вдувании в доменную печь обогащенного кислородом воздуха предварительный подогрев его становится излишним, благодаря чему отпадает необходимость в сложных и громоздких кауперах и весь металлургический про­цесс значительно упрощается. Вместе с тем резко повышается производительность печи и уменьшается расход топлива. (Домен­ная печь, работающая на кислородном дутье, дает в 1,5 раза больше металла, а кокса требует на 1/4 меньше, чем при воздушном дутье.

Современная доменная печь — мощный и высокопроизводитель­ный агрегат. В нем перерабатываются огромные количества ма­териалов. В печи объемом 2000 м3 расходуется около 7000 т агломерата и 2000 т кокса в сутки. При этом получается 4000 т чугуна. Иначе говоря, в большой доменной печи ежеминутно вы­плавляется около 2,5 т чугуна.

Существует несколько способов переработки чугуна в сталь. Они основаны на окислении содержащегося в чугуне углерода и примесей и отделении образующихся оксидов в газовую фазу или в шлак. В СССР основная масса чугуна перерабатывается в сталь мартеновским способом.

Мартеновски й-'п р о ц е с с, разработанный французским инженером П. Мартеном, ведут в пламенной отражательной печи. В нее загружают чугун, а также стальной лом, требующий переплавки, и некоторое количество руды. В печь вводятся предварительно нагретые воздух и топливо (в виде газа или., распыленной жидкости). При сгорании топлива образуется факел с температу­рой 1800—1900 °С. Металл и руда плавятся, и в расплав (вводят добавки, необ­ходимые для получения стали заданного состава. Выгорание примесей происхо­дит главным образом за счет кислорода воздуха.

Небольшое количество стали выплавляют в конверторах. Сущность кон­верторного или, по фамилии изобретателя, бессемеровского ме­тода состоит в продувании струи воздуха через расплавленный чугун. При этом углерод и примеси сгорают и удаляются в виде газов или переходят в шлак. Конвертор представляет собой сосуд грушевидной формы, поворачиваю­щийся на горизонтальной оси. Заливка чугуна и выливание готовой стали про­изводятся в горизонтальном положении конвертора, а продувка воздухом — в вертикальном.

Конверторный метод имеет ряд недостатков по сравнению с мартеновским. Качество бессемеровской стали ниже, чем мартеновской. Это объясняется тем, что в ходе дутья в металле растворяется заметное количество азота, что обус­ловливает склонность бессемеровской стали к старению — утрате с течением вре­мени пластичности и возрастанию хрупкости. Бессемеровская сталь значительно лучшего качества получается при использовании кислородного дутья.

Наиболее совершенный промышленный способ получения ста­ли — плавка в электрических печах. Этим способом вы­плавляют в настоящее время большинство сортов специальных сталей. В электрической печи легко обеспечивается быстрый подъем и точное регулирование температуры; в ней можно созда­вать окислительную, восстановительную или нейтральную атмо­сферу. Это позволяет получать сталь с наименьшим количеством вредных примесей; в то же время заданный состав стали обеспечи­вается с высокой точностью.