В природе лантаноиды очень рас­сеяны и в свободном виде не встречаются, а лишь в; сочетании друг с другом или с лантаном и иттрием. При отделении рассматриваемых элементов друг от друга большие трудности возникают ввиду чрезвычай­ного сходства свойств лантаноидов. Содержание лан­тана и лантаноидов в земной коре составляет 0,01 %' (масс), т. е. примерно такое же, как меди. Наиболее распространены гадолиний, церий и неодим, наиболее редко гольмий, тулий и лютеций.

Очень редко встречается радиоактивный элемент прометий. Впервые он выделен в 1947 г. из продуктов деления урана в ядерном реакторе.

Лантаноиды обычно получают электролизом рас­плавленных хлоридов или фторидов. Они могут быть также получены металлотермическим способом при восстановлении фторидов или хлоридов активными металлами.

Лантаноиды используют в производстве особых марок чугуна и высококачественных сталей. Введение, этих элементов в чугун в виде ферроцерия (сплав церия с железом) или сплава различных лантаноидов повышает прочность чугуна. Небольшие добавки лан­таноидов к стали очищают ее от серы, азота и других примесей, так как лантаноиды, являясь химически активными металлами, взаимодействуют с примесями. При этом повышаются прочность, жаропрочность и коррозионная устойчивость сталей. Такие стали пригодны для изготовления деталей сверхзвуковых самолетов, оболочек искусственных спутников Земли. С помощью лантаноидов получают также жаропроч­ные сплавы легких металлов —магния и алюминия. Благодаря сплавам лантаноидов проводят металлотермическое восстановление многих металлов (титана, ва­надия, циркония, ниобия, тантала и др.), используя в этом процессе большое сродство лантаноидов к кис­лороду.

Важную роль играют лантаноиды и в силикатной промышленности. При добавлении к жидкой массе стекла оксидов лантаноидов стекло приобретает высо­кую прозрачность. Оно становится при этом устойчи­вым не только к действию ультрафиолетовых лучей, но и к рентгеновскому излучению. Стекла с добавкой лантаноидов необходимы для астрономических и спек­троскопических приборов. Стекла окрашиваются в ярко-красный цвет от присутствия Nd203, в зеленый — от Рr203. Оксиды лантаноидов пригодны также для окраски фарфора, глазурей и эмалей.

Оксиды гадолиния, самария и европия входят в состав защитных керамических покрытий от тепловых нейтронов в ядерных реакторах. Соединения ланта­ноидов входят в состав красок, лаков, люминофоров (светящиеся составы), катализаторов.

Все актиноиды радиоактивны. За период существо­вания Земли большинство из них полностью распа­лось и в настоящее время в природе не встречаются. Поэтому их получают искусственно. Существование в природе тория, протактиния и урана объясняется тем, что они имеют сравнительно стабильные изотопы, т.е. изотопы с большим периодом полураспада.

Промышленным источником тория служат монацитовые пески. Они также являются сырьем для полу­чения редкоземельных элементов. Известны богатые по содержанию минералы торит ThSi04 и торианит (Th,U)02. Однако они редко встречаются в природе и не образуют больших скоплений.

Протактиний чрезвычайно рассеянный элемент. Его добывают из отходов переработки урана. Однако в настоящее время изотоп протактиния-231 синтези­руют искусственным путем в ядерных реакторах. Та­ким способом его получают в больших количествах, чем из уранового сырья.

Для урана известно около 200 минералов. Однако промышленное значение имеют лишь немногие. К их числу относится минерал настуран (урановая смолка, или урановая обманка). Обычно ему приписывают формулу U3O8. Довольно широко распространен так­же минерал отэнтит - Ca(U02)2(P04)2•H20. В нич­тожных количествах в природе также встречаются нептуний и плутоний. Однако их существование объ­ясняется тем, что в природе происходят ядерные про­цессы, подобные тем, которые человек производит в ядерных реакторах.

В настоящее время в различных странах мира су­ществует хорошо налаженное производство актиноид­ных металлов в следующих масштабах (за один год):

Нептуний Десятки килограм- Калифор- Доли грамма

мов ний

Плутоний Тонны Эйнштей- Доли миллиграмма

Америций Десятки килограм- ний

мов Фермий Миллиарды атомов

Кюрий Килограммы Менделевий Тысячи атомов

Берклий Дециграммы

Из актиноидов наибольшее применение нашли уран и плутоний. Дело в том, что ядра двух изотопов урана (235U и 233U), а также двух изотопов плутония (239Рu и 241Рu) при захвате нейтрона способны де­литься на два осколка, причем в каждом акте ядер­ного деления, наряду с осколками, делящееся ядро испускает два или три нейтрона. Благодаря этому ста­новится возможным не только продолжение начавшегося деления ядер, но и ла­винообразное его нараста­ние (рис. 1).