В 1808 г Рейс открыл явление электрофореза – движение кол частиц к противоположно заряженному электроду во внешнем электрическом поле. При наложении разности потенциалов на электроды, опущенные в заполненные водой стеклянные трубки, воткнутые в кусок сырой глины, жидкость в трубке с положительным полюсом мутнела, в трубке с отрицательным полюсом – оставалась прозрачной. Следовательно, частицы глины переносятся в электрическом поле к положительному полюсу. Рейс заметил, что если в среднюю часть Uобразной трубки поместить высокодисперсный песок для получения пористой диафрагмы, заполнить трубку водой и приложить внеш эл поле к электродам, помещенным в оба колена трубки, то уровень воды в колене с отрицательным электродом будет повышаться до тех пор, пока разность уровней в обоих коленах не достигнет постоянной величины. Количество перенесенной жидкости при этом прямо пропорционально приложенной разности потенциалов, диэлектрической проницаемости среды и обратно пропорционально вязкости среды. Это явление, исследованное позже Видеманом, называется электроосмосом. Причина этих явлений в наличии разноименных зарядов у жидкой и твердой фазы. При электрофорезе малые по размеру отрицательно заряженные частицы глины переносятся к положительно заряженному электроду. При электроосмосе из-за большой массы частицы песка неподвижны. По капиллярам в слое песка к отрицательному электроду переносится положительно заряженная жидкость.

Дорн в 1878 г обнаружил, что при оседании каких-либо частиц в жидкости (например, песка) возникает ЭДС между двумя электродами, введенными в разные места столба жидкости. Это явление противоположное электрофорезу называют потенциалом седиментации.

При продавливании жидкости через пористую перегородку, по обеим сторонам которой находятся электроды, также возникает разность потенциалов – потенциал течения (Квинке 1859 г).

Поскольку все эти явления связаны с перемещением жидкости или дис частиц под действием внешнего эл поля, постольку их называют электрокинетическими явлениями.