В основе флотации лежит процесс избирательного смачивания. Флотация позволяет экономично отделять измельченную руду от пустой породы.

Флотация бывает пенная, масляная и пленочная. Пенная флотация. Измельченную горную породу перемешивают с водой для получения суспензии. Через суспензию снизу вверх пропускают поток пузырьков воздуха. В суспензию добавляют пенообразователи. Частицы руды, содержащие чистые металлы или их сульфиды (неионогенные вещества) хуже смачиваются водой, чем пустая порода (кварц, алюмосиликаты). Поэтому частицы ценной породы прилипают к пузырькам пены, всплывают вместе с ними и собираются в специальном отстойнике.

При масляной флотации вместо пены используют эмульсию. Частицы руды всплывают вместе с капельками масла. При пленочной флотации измельченные частицы высыпаются на непрерывно движущуюся поверхность воды. Хорошо смачиваемые частицы тонут, плохо смачиваемые остаются на поверхности раздела вода-воздух и далее снимаются с поверхности при помощи специального устройства.

Современная теория флотации показывает, что флотируемость достижима при любых q¹0. Важно, чтобы флотационная сила была больше силы тяжести. Сила тяжести пропорциональна кубу радиуса, а флотационная – линейному размеру частицы. Т.о. всегда можно подобрать необходимую степень измельчения руды.

Разницу в смачивании пустой породы и ценного минерала можно повысить, модифицируя поверхность при помощи ПАВ.