Удаление загрязнений с поверхности тканей, т. е. моющее действие, является сложным процессом, включающим взаимодействие между ПАВ, загрязнением и поверхностью ткани. Успешное решение задачи напрямую связано с правильным выбором ПАВ. Чистящие композиции на основе ПАВ представляют собой один из старейших композиционных продуктов технического назначения. Традиционно для этих целей использовали натриевые и калиевые соли жирных кислот, которые получали омылением триглицеридов. Мыла и до сих пор используют в небольших количествах во многих моющих композициях, однако в настоящее время для таких композиций в основном используют синтетические неионогенные и анионные ПАВ. Чаще всего это этоксилированные спирты, алкиларилсульфонаты, алкилсульфаты и эфиры алкилсульфатов.

Природа загрязнений текстильных материалов может варьироваться в широких пределах, поэтому механизмы их удаления оказываются совершенно различными. Термин «масляное загрязнение» относится не только к нефтяным продуктам, например моторным маслам, но также и растительным маслам, и даже к кожному салу. Поверхностно-активные вещества эффективно удаляют масляные загрязнения, а гидролитические ферменты, вводимые в настоящее время в большинство моющих композиций, необходимы для гидролиза триглицеридов, белков и крахмала. На практике масляные загрязнения полностью удаляются только при совместном действии ПАВ и ферментов.

Твердые загрязнения, состоящие из частиц глины и других веществ, обычно удаляются в процессах смачивания и диспергирования, при этом необходимо вводить в состав композиций, кроме ПАВ, сильнозаряженные анионные полиэлектролиты.

Некоторые пятна, например от чая и крови, трудно удаляются даже при использовании оптимизированных комбинаций ПАВ и ферментов. Для удаления таких пятен нужны отбеливающие агенты, действие которых связано с окислением хромофорных групп загрязняющего вещества с образованием бесцветных продуктов, которые затем могут удаляться с помощью ПАВ.

Моющие композиции содержат также большое количество так называемых структурообразователей, функция которых заключается в образовании комплексов с двухзарядными ионами, что предотвращает осаждение кальциевых и магниевых солей в жесткой воде. К другим, менее важным добавкам относятся агенты, предотвращающие налипание отмытого загрязнения, флуоресцирующие агенты, отдушки и др.