Жесткость воды, обусловленная наличием ионов Ca2+ и Mg2+, принимается за общую. В воде эти ионы могут быть связаны с различными анионами (HCO3-, SO42-, Cl-, CO32- и др.).Соответственно этому жесткость воды, обусловленную наличием гидрокарбонатов и карбонатов кальция и магния, называют карбонатной жесткостью.

Карбонат кальция имеет чрезвычайно малую растворимость, равную 14,45 мг/л в дистиллированной воде при 250С. Гидрокарбонат магния при кипячении тоже переходит в труднорастворимые карбонат или основной карбонат магния (MgОН)2СО3. Таким образом, при кипячении жесткость воды, вызванная присутствием гидрокарбонатов кальция и магния, как бы устраняется. Поэтому такая жесткость называется устранимой или временной.

Следует различать понятия карбонатная и устранимая жесткость. При переходе HCO3- в CO32- и при выпадении карбонатов кальция и магния в воде остается некоторое количество ионов Ca2+, Mg2+, CO32-, соответствующее произведению растворимости карбоната кальция и основного карбоната магния. В присутствии посторонних ионов растворимость этих соединений повышается. Разность между карбонатной и устранимой жесткостью, обусловленной карбонатами кальция и магния, характеризует величину остаточной жесткости.