Водородный показатель, pH — это мера активности(в случае разбавленных растворов совпадает с концентрацией) ионов водорода в растворе, количественно выражающая его кислотность, вычисляется как отрицательный десятичный логарифм концентрации водородных ионов, выраженной в молях на литр:

(

1)

Зависимость громадного коли­чества химических, биохимических, природ­ных, технологических и многих других про­цессов от величины рН стимулирует разви­тие теории и техники измерения этого по­казателя.

Трудно отыскать такую область науки, технологии и химии растворов, в которой не использовалась бы ве­личина рН. Шкала рН была предложена датским хими­ком Зеренсеном. Изучая биохимические реакции, в ча­стности гидролиз пепсина и усвоение протеинов в кислотно-солевых смесях, Зеренсен в 1909 году обна­ружил их чрезвычайно сильную зависимость от изме­нения концентрации ионов водорода. Он нашел, что эффективная концентрация ионов водорода, непо­средственно воздействующих на процесс, изменялась в широком диапазоне концентраций и часто оказыва­лась непривычно малой величиной. Для удобства Зе­ренсен предложил записывать ее в экспоненциальной форме сН

+ = 10-р = 1/10р. Позднее символ -р был заменен обозначением рН. На современном языке р понимают как оператор р = -lg, таким образом, pH = -lg[H+]. Именно так трактуется это обозначение в Номенкла­турных правилах Международного союза по теоретиче­ской и прикладной химии (International Union for Pure and Applied Chemistry), ИЮПАК.