Жировое мыло широко применяют как моющее и очищающее средство. Однако его нельзя считать универсальным, так как моющий эффект жи­рового мыла проявляется не всегда одинаково.

Наилучший моющий эффект достигается при концентрации мыла в смягченной воде в количестве около 0,2—0,3% (в 10 л воды должно быть растворено 30 г мыла в пересчете на безвод­ное). Сильно разбавленный раствор мыла вследствие высокой степени гидролиза обладает невысоким моющим действием.

Жировое мыло проявляет моющее действие только в щелоч­ной среде. В кислой среде оно легко разлагается с выделением свободной жирной кислоты, не обладающей моющей способ­ностью.

В моющем растворе жировое мыло частично разлагается во­дой на щелочь и жирные кислоты, в результате чего создается слабая щелочная среда, разрушающе действующая на шерсть, шелк, а также ткани из искусственных и синтетических волокон. При наличии в мыле повышенного содержания свободной (т. е. не вступившей в реакцию с жиром) щелочи ткани разрушаются быстрее, поэтому при стирке таких тканей не рекомендуется поль­зоваться обычным хозяйственным мылом. Применение жирового мыла наиболее эффективно при нагре­вании моющего раствора до 50—70° С. Повышенная температура также отрицательно влияет на прочность изделий из шерсти, шелка, искусственных и синтетических волокон. Кроме того, зна­чительная часть (около 60%) мыла при стирке расходуется не­производительно. Небольшая часть мыла поглощается волокнами и расходуется на нейтрализацию кислотности белья, более 30% мыла расходуется на умягчение воды, т. е. связывание кальцие­вых и магниевых солей, содержащихся в воде, особенно жесткой.

Образующиеся при этом нерастворимые соединения (извест­ковые мыла) вследствие липкости осаждаются на ткани и при­дают ей буровато-серый оттенок, особенно заметный после суш­ки и глажения. Высохшее на ткани известковое мыло делает ее более жесткой и хрупкой, заметно понижается гигроскопичность и воздухопроницаемость, значительно быстрее и интенсивнее ткань загрязняется. Кроме того, эти соединения ускоряют окис­лительное разрушение волокна и красителя, вызывая понижение прочности ткани и сочности окрасок.

Отмыть известковое мыло труднее, чем обычное загрязнение, поэтому при стирке в жесткой воде часть мыла тратится на уда­ление известкового мыла с поверхности отстирываемого мате­риала.

Практически расход жирового мыла при стирке в жесткой воде увеличивается примерно в 3 раза по сравнению со стиркой в мягкой воде, а в морской воде жировое мыло почти не обладает моющими свойствами. Таким образом, применение жирового мыла в жесткой воде приводит к непроизводительным затратам и может вызвать ухудшение качества отстирываемых материалов.

Эффективность моющего действия жирового мыла можно по­высить, если предварительно умягчить воду специальными водо-умягчителями (содой, силикатами натрия или калия, тринатрий-фосфатом и др.) или использовать мыло в смеси с ними.