Эфирные масла экстрагируются из многих растений, причем из самых разных их частей. Самый распространенный способ получения масел — перегонка с водяным паром, или по-другому дистилляция.

Дистилляционные установки ставятся обычно поблизости от мест разведения растений, чтобы сырье поступало в переработку максимально свежим. Нужные части растений: семена, листья, стебли, цветы (или комбинации двух и более частей) — плотно укладывают в первый контейнер перегонного куба. Затем в куб поступает пар, и тогда вместе с этим нагретым паром начинает выпариваться эфирное масло. Выпаренное масло поднимается вверх и проходит вместе с водяным паром через конденсатор в маслосборный сосуд, где происходит охлаждение. Когда эфирное масло и вода остынут, масло отделяется от воды, образуя слой на ее поверхности. Теперь их можно разделить с помощью специальной делительной воронки.

Некоторые растения, например жасмин, не поддаются перегонке с водяным паром, поскольку высокая температура в аппарате разрушает самые ценные его вещества. В таких случаях применяются два описанных ниже способа выделения масла, дающие уже, строго говоря, не масло, а так называемый абсолют.