— И что? — не поняла гномка. Все-таки эти человеки такие загадочные существа. Ну, заключил кто-то пари, так что же… — А! — дошло до Напы. — И Ниона тут же поспорила с Фриоларом!

— Поспорили и Ниона, и Диона, и Пиона, и их дочери, и половина Университетского квартала, и десяток рыцарей королевской гвардии, и королевский шут, и королевский повар, и хранительница платьев королевы Везувии, и казначеи из Министерства Золота, и старые хрычи из Министерства Чудес, и еще немного добропорядочных подданных королевств Иберра, Ллойярд, Брабанс, Буренавия… — Далия достала из кармана список ставок за и против похудания Элоизы Росинант, передала Напе, чтоб она оценила масштаб волнения за судьбу пухленькой графской дочери. — Ты, кстати, ошиблась, когда предполагала, что никто из потерпевших неудачу специалистов не рассказывал о своем фиаско. Судя по географии ставок, рассказывали все, и даже очень.

Напа мигом подсчитала пущенные в оборот деньги, с испугом вытаращилась на мэтрессу. Айра просто присвистнул, изумленный прыткостью мэтрессы — вполне сопоставимой с размахом финансовых махинаций Золотых герцогов Пелаверино (5).

— Я поставила на самую сложную и невероятную, с точки зрения обывательской логики, комбинацию, — продолжала довольная собой мэтресса Далия. — Что Элоиза все-таки похудеет, получит предложение руки и сердца, но отвергнет жениха.

— Отвергнет? — изумились Напа и Айра. — С чего бы это?

— Ну… — мэтресса счастливо улыбнулась. С удовольствием надкусила зеленое яблочко. — Есть такая вероятность…

Признание, пусть и сбивчивое, состоялось. От волнения Элоиза разве что не вспорхнула, трепеща крылышками… Молодой человек рискнул было подхватить свою богиню-королеву на руки, чтобы счастливо закружить от полноты чувств.

Жалобно застонал, не справившись с весом. Добрая девушка принялась обмахивать платочком пылкого поклонника. Донесла до ближайшей лавочки, усадила, похлопала по щекам.

Когда объект достаточно пришел в себя, Элоиза, верная данному мэтрессе Далии слову, достала из рукава сложенную в несколько раз шпаргалку и, смущаясь до клубничной степени, попросила ответить на несколько вопросов.

— Люблю ли я кошек? — удивился молодой человек из семьи с хорошими связями. — Конечно! У меня их три штуки дома. Жду не дождусь того часа, когда ты увидишь их собственными глазами. Они тебе обязательно понравятся. Старшую кошку зовут Маргарита, она просто пусечка, ест у меня из рук, а кота — Томас, он ловит кусочки на лету, в воздухе, а потом так забавно переворачивается, машет хвостиком, а младшая киса потрясающе мурлычет… А как она любит взбитые сливки!

Элоиза поджала губы. Собственно, и без остальных девятисот девяноста девяти вопросов ей стала ясна перспектива будущей супружеской несовместимости.

— Далия, — строго начала Напа, с твердым намерением отчитать экспериментирующую мэтрессу за неподобающее обращение с чувствами юной девушки. Потом гномка немного подумала, попробовала рассуждать о ситуации с точки зрения самой Элоизы… В результате чего ограничилась грустным вздохом. — Далия, — продолжила Напа уже гораздо миролюбивей и дипломатичнее. — Ты когда-нибудь простишь меня за мое штрейкбрехерство? Я просто не могла спокойно смотреть, как бедную девочку морят голодом.

— Ну, что уж теперь об этом говорить. Помню, ты и мэтру Никанту, когда после инцидента на экспериментальной площадке Университета он попал в лечебницу, каждый день еду носила… Куриные бульоны, бараньи отбивные, мясные рулетики, тефтельки…

Черно-Белый Кот заурчал, и Далия пододвинула ему поближе еще один кусочек. Подумала и отдала весь пирожок. Заслужил.

Айра прищелкнул вожжами, и фургончик покатил в Талерин чуть быстрее. Далия тотчас же стукнулась о бортик, но ничто не могло испортить ей настроения:

— А почему никто из вас не спрашивает, какую сумму я получила за то, что не рассказала Элоизе о родительском тайнике с пищевыми запасами на случай дочкиной диеты? Хватит как минимум на десяток новых мантий. К тому же, — и тут Далия обменялась понимающими взглядами с Черно-Белым Котом. — Ключ-то я им так и не отдала…

Черно-Белый Кот посмотрел на сияющую, радостную, посвежевшую и похорошевшую после двухнедельного отдыха в провинции алхимичку, и подумал, что, возможно, ему стоит вернуться к своему прежнему хозяину.

Не то, чтобы с алхимичкой было не весело (в конце концов, Фриолар только и делал, что выкидывал Кота из окон Башни, а Далия организовала супермарафон по сложной пересеченной местности, с невменяемой преследовательницей, — но и с острым топором, в конце концов!). Не то, чтобы женщина не сдержала своего слова (зонт действительно поймал бросившегося со стены Кота именно так, как было обещано), но все-таки…