Природный углерод состоит из смеси двух стабильных изотопов 12C (98,0992%) и 13С (1,108%). Известно 6 радиоактивных изотопов с массовыми числами 9-11 и 14-16. Наибольшее значение с точки зрения радиационной опасности представляет долгоживущий изотоп 14С, количество которого в природной смеси изотопов углерода составляет 1×10-10 %. Максимальный пробег b-частиц в веществе очень мал - 31мг/см2. Максимальная энергия b-частиц составляет 155 кэВ. Получают при облучении 14N нейтронами.

Антропогенные источники поступления 14С в окружающую среду в основном - выбросы и сточные воды АЭС. Выброс изотопа 14С из реакторов с графитовым замедлителем оценивается в 100 ГБк/МВт×год, из реакторов типа РБМК, ВВЭР и др. - 220-370 МБк/МВт×год. 14С является также одним из компонентов по регенерации ядерного топлива. В отработавших ТВЭЛах содержится до 75% 14C, образовавшегося в результате нейтронной активации примесей топлива и теплоносителя.

При попадании в окружающую среду 14С участвует в фотосинтезе, накапливается в растениях, хорошо мигрирует по пищевым цепочкам. 10% 14С из атмосферы поглощается наземными биоценозами. Остальные 90% 14C фиксируются морскими организмами, в основном фитопланктоном.

Методы определения.Определение содержания 14С в объектах окружающей среды основано на превращении исходного органического вещества в бензол, являющегося растворителем жидкой сцинтилляционной системы. Измерение активности 14С проводится на жидкостном сцинтилляционном счетчике.